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Les phases de la Lune

La Lune n'est pas lumineuse par elle-même mais parce qu'elle nous renvoie la lumière du Soleil. Comme elle tourne autour de la Terre pendant que celle-ci tourne autour du Soleil, elle n'apparaît pas toujours éclairée de la même façon et présente ainsi des phases'. Lorsqu'elle est dans la direction du Soleil, elle apparaît en contre-jour et est pratiquement invisible : c'est la nouvelle Lune (c'est à ce moment-là que peuvent avoir lieu les éclipses de Soleil si elle vient à passer juste devant lui). Puis la Lune apparaît dans les lueurs du soir comme un très fin croissant qui se couche peu après le Soleil. Ensuite, ce croissant augmente d'épaisseur de jour en jour et apparaît de plus en plus haut dans le ciel au moment où le Soleil se couche.

Le décalage moyen entre deux passages de la Lune est de 50 mn d'un 1 Pour bien comprendre le phénomène, on pourra faire tourner une balle de ping-pong (la Lune) autour d'une orange (la Terre) en éclairant le tout avec une lampe de poche (le Soleil). jour à l'autre, c'est-à-dire qu'on la voit passer avec presque 1 h de retard chaque jour par rapport à la veille. Mais ce n'est qu'une moyenne, et l'écart entre deux couchers (ou deux levers) de Lune successifs est très variable suivant les saisons et même les années. Il arrive, en effet, que la Lune se couche (ou se lève) à l'horizon en des points très différents d'un jour à l'autre, contrairement au Soleil. L'écart entre deux couchers de Lune peut ainsi tomber à 15 mn seulement d'un jour à l'autre ou, au contraire, s'élever jusqu'à presque 1 h 30 mn.

On est au premier quartier lorsque la moitié du disque de la Lune est éclairée, puis on arrive à la pleine Lune lorsque celle-ci est dans l'alignement de la Terre et du Soleil. La Lune apparaît alors pleinement éclairée et on la voit se lever au moment même où le Soleil se couche. Si l'alignement Soleil-Terre-Lune est parfait, la Lune traverse alors l'ombre la Terre et il y a éclipse de Lune (cela se produit environ deux fois par an). Ensuite, la portion de Lune éclairée va décroître de jour en jour, on va arriver au dernier quartier (la partie visible au premier quartier se trouve alors dans l'ombre et on voit éclairée la partie qui était invisible lors du premier quartier) et revenir finalement à la nouvelle Lune après un fin croissant visible quelques matins de suite à l'est, juste avant le lever du Soleil. Le cycle complet de la Lune s'appelle une lunaison et dure 29 jours et demi.

Qu'est-ce que la lumière cendrée ?

Entre la nouvelle Lune et le premier quartier, la Lune montre un fin croissant lumineux et, curieusement, le disque entier de la Lune est alors visible avec une pâle lumière grisâtre qu'on appelle la lumière cendrée. C'est en fait la Terre qui renvoie alors vers la Lune une partie de la lumière du Soleil. Si l'on se trouve à ce moment-là sur la face de la Lune qui est tournée vers la Terre, on peut admirer dans le ciel la « pleine Terre » car la Terre apparaît alors entièrement éclairée par le Soleil. Le « clair de Terre » qui en résulte sur la Lune est beaucoup plus lumineux que le clair de Lune que nous avons sur Terre lors de la pleine Lune du fait que le disque terrestre présente une superficie qui est 13 fois celle du disque lunaire.

La lumière cendrée n'est bien visible à l'oeil nu que pendant les 2 ou 3 jours précédant la nouvelle Lune, lorsque le fin croissant de la Lune se voit le matin dans les lueurs du levant, et pendant les 2 ou 3 jours suivant la nouvelle Lune lorsqu'on voit le croissant lunaire dans les lueurs du couchant. Avec une paire de jumelles, le spectacle offert par la lumière cendrée est remarquable et on peut mieux en profiter.

En ce qui concerne le parcours de la Lune dans le ciel, on notera que sa trajectoire est assez complexe car elle suit à peu près le parcours du Soleil dans le ciel mais en un mois seulement au lieu d'un an, de sorte qu'elle balaie une zone du ciel très étendue en une seule lunaison. On retiendra essentiellement que, lorsque la Lune est pleine, elle passe très haut dans le ciel en hiver et très bas en été, à l'inverse du Soleil.

Les gelées sont-elles plus fortes l'hiver, lors de la pleine Lune ?

Lorsque la pleine Lune est bien visible l'hiver, son éclat est d'autant plus impressionnant que la nuit est plus claire car la Lune culmine alors très haut dans le ciel. Or, lorsque la nuit est très transparente, cela signifie qu'il n'y a aucune couche de nuage ou même de brume pour retenir (un peu à la manière d'une couverture) la maigre chaleur accumulée par la Terre au cours de la journée. Il y a alors toutes les chances d'avoir de fortes gelées, évidemment associées à l'image d'une Lune très brillante. C'est donc l'absence de couche nuageuse qui provoque les gelées et non la pleine Lune.

Une autre idée fausse, relativement répandue, voudrait que les rayons de la Lune décolorent davantage les peintures et blanchissent mieux le linge que ceux du Soleil. Comment pourrait-il en être ainsi alors que la pleine Lune se contente de réfléchir vers nous qu'une faible fraction de la lumière du Soleil ?

Qu'est-ce que la Lune rousse ?

On la situe vers le mois d'avril ou mai, mais il n'est pas possible d'être plus précis car ce phénomène ne se rattache à aucune réalité astronomique. L'origine même de l'appellation s'est perdue au point qu'on ne sait plus si c'est la Lune elle-même qui est censée avoir un aspect roussâtre (ce qui proviendrait alors d'une transmission particulière de la lumière par l'atmosphère terrestre) ou si, comme beaucoup le prétendent, c'est la Lune qui est censée roussir les végétaux par de fortes gelées qu'elle provoquerait à cette période-là. Il est vrai que les gelées tardives d'avril ou de mai peuvent avoir des effets redoutables sur la végétation printanière, néanmoins la Lune n'a rien à voir là-dedans comme nous venons de le voir. En conclusion, la Lune rousse est peut-être un phénomène météorologique mais certainement pas un phénomène astronomique. Qu'est-ce que la Lune des moissons ? Contrairement à la précédente, celle-ci correspond à quelque chose de bien réel. Elle se produit chaque année au mois de septembre. Ce mois-là, la Lune se lève avec très peu de retard d'un jour à l'autre au moment de la pleine Lune (de 15 mn à 20 mn environ, alors que la valeur moyenne est de 50 mn). Le résultat est que la Lune prend très vite le relais du Soleil le soir, pendant plusieurs jours d'affilée, apportant ainsi la lumière nécessaire à ceux qui travaillent tard dans les champs. Le nom de « Lune des moissons » est ainsi tout à fait justifié. De manière symétrique, le même effet existe avec le coucher de la pleine Lune au mois de mars, le matin. Ce coucher se produit avec très peu de retard d'un jour à l'autre pendant plusieurs jours d'affilée, mais on le remarque moins qu'en septembre car le phénomène se produit le matin, à un moment où les gens ont moins le temps de contempler le ciel.

La Lune est-elle plus grosse lorsqu'elle est à l'horizon ?

On a souvent l'impression que la Lune est plus grosse lorsqu'elle est bas sur l'horizon que lorsqu'elle est haut dans le ciel. Non seulement c'est faux mais c'est même l'inverse car, du fait de la réfraction atmosphérique (courbure des rayons lumineux qui traversent l'atmosphère), elle apparaît légèrement aplatie à l'horizon. De plus, on est alors légèrement. plus éloigné d'elle car, aux 384 000 km qui nous séparent de la Lune (en moyenne), s'ajoute alors le rayon de la Terre (6 400 km).

L'impression de voir la Lune plus grosse à l'horizon résulte uniquement de l'interprétation faite par notre cerveau : la Lune est alors comparée à des objets assez grands vus dans le lointain, tels que des arbres, des immeubles ou même une montagne, la faisant ainsi paraître d'autant plus grande. Au contraire, lorsqu'elle est haut dans le ciel, sans point de comparaison possible, elle nous semble plus petite, perdue dans cette immensité sombre.

Que voit-on sur la Lune ?

A l'aeil nu, on distingue des taches grises sur fond blanc : ce sont les fameuses mers lunaires dont on sait