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Les mouvements du Soleil

Le mouvement apparent du Soleil est essentiellement le reflet de la rotation de la Terre sur elle-même. La Terre tourne de l'ouest vers l'est et cela explique qu'on voit le Soleil se lever à l'est (on va alors à sa rencontre) et se coucher à l'ouest.

Le mouvement évolue au cours de l'année, pendant que la Terre se déplace sur son orbite autour du Soleil, car son axe de rotation n'est pas parfaitement perpendiculaire au plan de l'orbite (en d'autres termes, l'équateur terrestre n'est pas confondu avec le plan orbital). Cet angle est suffisamment important (23027') pour amener les changements saisonniers que l'on connaît à nos latitudes. En hiver, le Soleil se lève au sud-est et ne s'élève pas très haut au sud en milieude journée (on dit alors qu'il passe au méridien) avant de se coucher au sud-ouest. Au printemps et à l'automne, il se lève plein est, culmine vers 450 au-dessus de l'horizon, et se couche plein ouest. Enfin, l'été, il se lève au nord-est, s'élève presque au zénith en milieu de journée et se couche au nord-ouest.

Les écarts constatés entre l'été et l'hiver deviennent extrêmes lorsqu'on se rapproche des pôles. Ainsi, ceux qui ont la chance de faire un voyage jusqu'au nord de la péninsule Scandinave en été peuvent admirer le fameux Soleil de minuit. Le Soleil descend alors très bas sur l'horizon au nord mais ne disparaît pas, puis il remonte ensuite petit à petit pour venir culminer au sud avant de redescendre vers le nord.

Un autre effet amusant est celui que l'on constate en changeant d'hémisphère. Le Soleil se lève bien entendu toujours à l'est mais il va culminer vers le nord avant de se coucher à l'ouest. Si l'on se trouve à des latitudes voisines de —45° (situation symétrique de la France), on voit donc le Soleil se déplacer de droite à gauche dans le ciel au lieu de le faire de gauche à droite. Tout se passe comme si on regardait dans un miroir l'image du mouvement qui nous est familier dans l'hémisphère Nord.

Qu'est-ce que le zodiaque?

Dans son mouvement annuel, le Soleil se déplace en suivant une courbe dans le ciel que les Anciens appelaient zodiaque. De nos jours, on l'appelle l'écliptique car c'est lorsque la Lune coupe cette ligne (dont elle ne s'éloigne d'ailleurs jamais beaucoup) qu'elle est susceptible de rencontrer le Soleil : c'est donc là que se produisent les éclipses. C'est, en fait, la projection dans le ciel du plan de l'orbite terrestre autour du Soleil. Comme la plupart des planètes tournent autour du Soleil dans le même plan, on les observe toujours au voisinage de l'écliptique. Les douze constellations qui jalonnent le parcours du Soleil dans le ciel sont les fameux signes du zodiaque. Quant à l'influence de votre signe zodiacal sur votre caractère ou sur vos dons, je vous renvoie à l'excellent ouvrage de l'astronome A. Couderc, /Astrologie, dans la collection « Que sais-je ? » : vous y verrez que les horoscopes ont bien peu d'utilité, en dehors de rapporter de l'argent à ceux qui les vendent.

De quoi le Soleil est-il fait ?

Le Soleil est une étoile, c'est un astre qui émet de la lumière fabriquée en son sein (alors que la Lune, par exemple, n'apparaît brillante que parce qu'elle est éclairée par le Soleil). Il s'agit, en fait, d'une gigantesque sphère de gaz (dont le diamètre est de 1 400 000 km, soit près de 110 fois le diamètre terrestre), essentiellement de l'hydrogène qui est le gaz le plus léger existant et qui est le constituant principal de l'Univers avec l'hélium (90 % des atomes de l'Univers sont de l'hydrogène et 8 % de l'hélium). Ce gaz est en grande partie électrisé, un peu comme le gaz dans les tubes fluorescents ou dans les lampes d'éclairage des villes. Mais, surtout, il est si comprimé et si chaud au coeur de l'étoile que son aspect physique n'a plus rien à voir avec ce qu'on entend couramment par le mot gaz. Ainsi 1 1 de gaz au centre du Soleil contient plus de 100 kg de matière. Au centre de l'étoile, la température atteint des millions de degrés ; là encore, cela échappe au sens commun tant la valeur est élevée. Mais il faut surtout retenir que cela permet à des réactions de fusion nucléaire de se produire en permanence au coeur du Soleil. Les noyaux d'hydrogène fusionnent alors pour former des noyaux d'hélium tout en dégageant une énergie importante. Alors pourquoi le Soleil n'explose-t-il pas ? Il y a tout simplement équilibre entre la force exercée vers l'extérieur par ces explosions et la force exercée vers l'intérieur par les couches externes pesant sur la partie centrale du fait de la gravitation. C'est d'ailleurs la force de gravitation (attraction mutuelle existant entre deux corps dans l'Univers) qui, au départ, a permis à une masse de gaz diluée dans l'espace de se ramasser progressivement sur elle-même et de se tasser jusqu'à former une boule assez dense et assez chaude pour que des réactions nucléaires s'allument en son sein et qu'elle devienne une étoile.

Y-a-t-il de l'or dans le Soleil?

Le Soleil n'est pas seulement constitué d'hydrogène et d'hélium, même s'ils dominent très largement. La plupart des 92 éléments naturels connus sur Terre se retrouvent en effet dans le Soleil. Beaucoup ne sont présents qu'en infimes proportions mais le Soleil est si gros que la masse totale d'un élément rare peut y être impressionnante. Ainsi, on a pu estimer qu'il y avait environ 9 atomes d'or pour 1 000 milliards d'atomes d'hydrogène. Eh bien, cela représente une quantité totale d'or dans le Soleil d'environ 10 millions de milliards de tonnes. Un millionième de cette masse suffirait à payer largement la dette extérieure des pays en développement, malheureusement cet or est gardé dans l'un des coffres les plus sûrs de l'Univers !